Autor: 

Cristino Díaz Rivas

Catedrático Universidad Autónoma de Santo Domingo
Escuela de Historia y Antropología

Las devastaciones de Osorio de los años 1605 y 1606 constituyen uno de los acontecimientos de mayor trascendencia en la historia económica y social de la isla de Santo Domingo durante el período colonial. Estas medidas, ejecutadas por disposición de la Corona española y bajo el gobierno de Antonio de Osorio, tuvieron como propósito fundamental despoblar las poblaciones situadas en la banda norte y occidental de la isla, con la finalidad de impedir el comercio clandestino que sus habitantes mantenían con comerciantes extranjeros, principalmente franceses, ingleses y holandeses.

Este problema venía desarrollándose desde décadas anteriores, debido a las dificultades que tenía España para mantener un control efectivo sobre las costas y sobre las actividades comerciales de los habitantes de aquellas regiones. El intercambio de productos como cueros, azúcar, tabaco y otros frutos de la tierra permitía a los pobladores obtener mercancías que no llegaban con facilidad desde la metrópoli. Los comerciantes portugueses establecidos en la colonia tuvieron una participación importante en este comercio clandestino y, junto con los criollos, contribuyeron al desarrollo de estas actividades económicas en la parte occidental de la isla.

La Corona española consideró que este comercio representaba una amenaza para sus intereses económicos y políticos, pues disminuía el control que pretendía ejercer sobre el comercio colonial. Por esta razón se tomó la decisión de despoblar las zonas donde estas actividades se habían desarrollado con mayor intensidad. Las devastaciones no fueron, por tanto, únicamente un movimiento de población, sino una medida que alteró profundamente la estructura productiva de la colonia.

El traslado forzoso de los habitantes produjo la destrucción o abandono de numerosos hatos, haciendas, ingenios, conucos y otras unidades productivas. Con la salida de sus propietarios y trabajadores, muchas tierras quedaron sin explotación y una parte importante del ganado quedó dispersa por los montes. De esta manera, una medida destinada a controlar el comercio terminó afectando directamente las actividades económicas que sostenían a buena parte de la población de la isla.

Uno de los primeros efectos de las devastaciones fue la disminución de la producción agrícola y ganadera en las zonas despobladas. Las tierras que anteriormente estaban dedicadas al cultivo y a la crianza de animales dejaron de producir en las mismas condiciones. El Archivo General de la Nación conserva documentación de la época que describe el estado crítico de la tierra y las consecuencias de la quema de lugares marítimos, al tiempo que se planteaban medidas para dinamizar la economía de Santo Domingo.

La economía colonial de Santo Domingo dependía en gran medida de actividades como la ganadería, la producción de azúcar, la agricultura y el comercio. Al desaparecer o debilitarse las unidades productivas de la banda norte y occidental, se redujeron también las posibilidades de intercambio entre las diferentes regiones de la isla. El problema económico no quedó limitado a las zonas directamente afectadas por las despoblaciones, sino que repercutió sobre el conjunto de la colonia.

Las devastaciones provocaron además una transformación en la distribución de la población. Los habitantes fueron trasladados hacia lugares próximos a Santo Domingo y otras zonas que permanecieron bajo control español. Este movimiento produjo una concentración de personas y recursos en determinadas áreas, mientras otras quedaron prácticamente abandonadas. La despoblación de amplios territorios creó, de esta manera, un desequilibrio territorial que tendría consecuencias durante las décadas siguientes.

Otro aspecto importante fue la pérdida de capacidad comercial. Las poblaciones de la banda norte habían desarrollado relaciones económicas con comerciantes extranjeros y con otras regiones de la isla. Al ser obligadas a abandonar sus lugares de residencia, se interrumpieron numerosas actividades comerciales y productivas. El resultado inmediato fue una economía más limitada, con menor circulación de bienes y con mayores dificultades para obtener productos manufacturados.

El problema se hizo todavía más grave debido a que la economía de la colonia española no disponía de suficientes alternativas para sustituir rápidamente las actividades que habían sido eliminadas. El propósito de las autoridades era evitar el contrabando y fortalecer el monopolio comercial español; sin embargo, las medidas adoptadas provocaron una etapa de dificultades económicas y parálisis social en diferentes zonas de la isla. Estudios posteriores han señalado precisamente que las despoblaciones dieron lugar a un período de penuria económica y favorecieron la formación de sistemas económicos de carácter más cerrado.

Consecuencias sobre la ganadería y la producción agrícola

La ganadería ocupaba un lugar importante dentro de la economía de la colonia. Los hatos constituían unidades productivas donde se combinaban la tierra, el ganado y el trabajo de los habitantes. Después de las devastaciones, una cantidad considerable de animales quedó abandonada, lo que contribuyó a la transformación de las formas tradicionales de explotación económica.

En las zonas despobladas comenzó a desarrollarse una situación diferente. El ganado que permaneció en los montes pudo reproducirse con relativa libertad y se convirtió posteriormente en uno de los recursos aprovechados por los nuevos habitantes de la parte occidental de la isla. De esta manera, una de las consecuencias indirectas de las devastaciones fue la transformación de antiguas tierras productivas en espacios donde la explotación ganadera adquirió nuevas características.

Como consecuencia de las devastaciones de 1605 y 1606, en la parte noroeste comenzaron a formarse unidades productivas dedicadas a obtener frutos de la tierra, así como pieles y carnes del ganado que vagaba por los montes. Estos asentamientos fueron conocidos posteriormente como habitaciones y sus propietarios como habitantes. Tanto el hato como la habitación tenían como finalidad producir para el autoconsumo y el mercado interno, además de generar excedentes destinados al comercio exterior.

Esta transformación económica resulta fundamental para comprender el desarrollo posterior de la parte occidental de la isla. Las medidas tomadas por las autoridades españolas no consiguieron eliminar definitivamente las relaciones comerciales que se pretendían combatir. Por el contrario, el abandono de extensas zonas facilitó posteriormente la presencia de pobladores extranjeros y contribuyó a crear las condiciones que permitirían el establecimiento francés en la parte occidental de la isla.

Las consecuencias sobre el comercio

El comercio fue uno de los sectores más afectados por las devastaciones. La Corona pretendía controlar estrictamente las actividades comerciales de la colonia y evitar que los habitantes intercambiaran sus productos con comerciantes extranjeros. Sin embargo, el comercio clandestino había llegado a constituir una actividad importante para una parte de la población, especialmente en las regiones alejadas de Santo Domingo.

Los productos de la tierra encontraban compradores entre los comerciantes extranjeros, mientras los habitantes recibían a cambio mercancías que necesitaban para su vida cotidiana. Esta relación económica, aunque contraria a las disposiciones españolas, permitía la circulación de bienes y mantenía activas determinadas zonas de la colonia.

Al eliminarse las poblaciones donde este comercio se realizaba, también se redujo la actividad económica que dependía de él. La medida significó, en consecuencia, una ruptura de las relaciones comerciales existentes y una reducción de las oportunidades económicas de los habitantes.

Resulta interesante observar que la documentación conservada por el Archivo General de la Nación refleja las preocupaciones económicas de los funcionarios de la época. En un documento de 1605, Fernando Ortiz de Rivera comunicaba a la Corona el estado crítico de la tierra y planteaba incluso la conveniencia de abrir el puerto a todas las naciones con el propósito de dinamizar la economía.

Esto permite comprender que el problema económico de la colonia no era desconocido por sus propias autoridades. Mientras la política oficial buscaba limitar el comercio extranjero, algunos funcionarios reconocían las dificultades que esta situación producía para la economía de Santo Domingo.

La pobreza y el deterioro económico

Las consecuencias de las devastaciones no terminaron con el traslado de los habitantes. Durante las décadas siguientes continuaron manifestándose problemas relacionados con la disminución de la producción, el abandono de propiedades y el deterioro de las poblaciones.

La historiografía ha recogido testimonios posteriores que describen la situación de pobreza y deterioro de la colonia. Documentos de finales del siglo XVII hacen referencia al abandono de hatos y haciendas situados en las zonas despobladas por orden de Osorio, así como al empobrecimiento de sus propietarios y a la disminución de la población. También se describe el deterioro de las edificaciones de la ciudad de Santo Domingo.

De esta manera, puede afirmarse que las devastaciones produjeron un impacto económico que fue más allá del momento inmediato de su ejecución. La destrucción y abandono de unidades productivas, la reducción del comercio, el desplazamiento de la población y la concentración de actividades económicas en determinadas zonas contribuyeron a modificar profundamente la estructura económica de la colonia.

Sin embargo, sería incorrecto considerar que las devastaciones produjeron únicamente efectos negativos y de carácter inmediato. La nueva distribución territorial y económica creó también condiciones que favorecieron el surgimiento de nuevas formas de producción. En las regiones abandonadas comenzaron a desarrollarse actividades relacionadas con la ganadería y la agricultura que, con el paso del tiempo, formarían parte de la economía de la zona occidental.

Consecuencias a largo plazo

Uno de los aspectos más importantes de las devastaciones de Osorio fue que contribuyeron a modificar el futuro de la isla. Al dejar despobladas amplias extensiones del territorio, las autoridades españolas crearon una situación que posteriormente sería aprovechada por pobladores franceses procedentes de otras islas del Caribe.

La presencia progresiva de estos pobladores en la parte occidental de La Española terminó dando lugar al desarrollo de una colonia francesa que posteriormente se convertiría en Saint-Domingue. Por esta razón, las devastaciones pueden considerarse un acontecimiento que tuvo consecuencias económicas y territoriales de larga duración.

La economía de la parte occidental evolucionaría hacia nuevas formas de producción y comercio, mientras la colonia española de Santo Domingo mantendría durante largo tiempo una economía caracterizada por la ganadería, la producción para el autoconsumo y un mercado interno limitado.

Lo que inicialmente fue concebido por las autoridades españolas como una estrategia para proteger el territorio y controlar el comercio terminó produciendo una transformación profunda de la economía insular. Las devastaciones modificaron la distribución de la población, debilitaron determinadas actividades productivas, afectaron el comercio y contribuyeron al abandono de extensas zonas de la isla.

Las devastaciones de Osorio representan, por tanto, uno de los momentos decisivos para comprender la evolución económica de Santo Domingo durante el siglo XVII. Su importancia no radica solamente en la destrucción y traslado de las poblaciones de la banda norte y occidental, sino en las consecuencias que estas medidas produjeron sobre la producción, el comercio, la ganadería y la organización territorial de la colonia.

La economía de la isla, que antes de las devastaciones mantenía relaciones comerciales clandestinas con diferentes actores del Caribe, pasó a enfrentar mayores dificultades y una reducción de sus posibilidades de intercambio. Al mismo tiempo, las tierras despobladas comenzaron a adquirir nuevas funciones económicas y terminaron convirtiéndose en espacios donde se desarrollarían nuevas formas de producción y asentamiento.

En conclusión, las devastaciones de 1605 y 1606 constituyeron una ruptura importante en la historia económica de la isla de Santo Domingo. La intención de las autoridades españolas era controlar el territorio y terminar con el comercio ilícito, pero las consecuencias fueron mucho más amplias: disminución de la actividad productiva, deterioro económico, desplazamiento de población, transformación de la ganadería y alteración de las relaciones comerciales. Al mismo tiempo, estos acontecimientos contribuyeron a crear las condiciones históricas que facilitarían la posterior división política y económica de la isla.